Ilustrowany Tygodnik Polski²: „Wytrwały” jutro na Marsie!

Jutro, 18 lutego, na Marsie rozpocznie się lądowanie amerykańskiego łazika „Perseverance” („Wytrwały” / „Wytrwałość”). W ciągu około siedmiu minut sonda zwolni z ok. 19,500 km/h w górnej części marsjańskiej atmosfery do ok. 3 km/h przy przyziemieniu krateru Jezero. System lądowania misji „Mars 2020” zawiera pojazd zniżający, spadochron oraz podejście zwane „manewrem dźwigu powietrznego”, które ma na celu opuszczenie łazika na uwięzi na powierzchnię planety w ostatnich sekundach przed lądowaniem. Ten typ systemu umożliwia wylądowanie bardzo dużego i ciężkiego łazika na Marsie w dokładniejszym obszarze lądowania niż było to możliwe przed lądowaniem łazika Curiosity. Będzie to jak dotąd najbardziej skomplikowane lądowanie na powierzchni innej planety w historii ludzkości, i jeśli wszystko pójdzie dobrze – zasilany energią nuklearną łazik rozpocznie poszukiwanie śladów życia na Czerwonej Planecie, co jest głównym celem misji „Mars 2020” (rozpoczętej 30 lipca 2020 roku wysłaniem rakiety Saturn V z łazikiem w kierunku Marsa, stąd nazwa).

Według wyjaśnień NASA, łazik „Perseverance” będzie szukać na Marsie śladów życia w postaci pozostałości po dawnych drobnoustrojach, a także zajmie się zbieraniem i przechowywaniem marsjańskich skał i regolitów (potłuczonych skał i pyłów) mogących takie zawierać. Zadaniem tego łazika będzie też scharakteryzowanie geologii i klimatu planety oraz utorowanie drogi badaniom nad Czerwoną Planetą. Do tych celów autonomiczny łazik wyposażony jest w odpowiednie narzędzia, pokładowe laboratorium, a nawet – także po raz pierwszy – w specjalny helikopter przystosowany do lotów w marsjańskiej atmosferze (nazwany „Ingenuity” czyli „Pomysłowy / Pomysłowość” za ilością problemów, jakie należało najpierw rozwiązać, aby uczynić lot helikoptera możliwy w ponad sto razy rzadszej atmosferze Marsa). „Perseverance” ma też po raz pierwszy transmitować na żywo dźwięk z powierzchni Marsa. Oczywiście jednak nic nie zastąpi człowieka i naukowców z najlepszych laboratoriów na Ziemi, dlatego najbardziej rokujące z zebranych i wyselekcjonowanych przez łazik próbek mają zostać zabrane z Marsa i dostarczone na Ziemię podczas jednej z następnych misji NASA w 2026 roku. Tym samym (aczkolwiek nie tak spektakularna jak lądowanie na Księżycu w 1969 roku) i rozciągnięta w czasie na okres pięciu lat i dwie różne misje, będzie to jednak pierwsza w historii ludzkości podróż na inną planetę – i z powrotem.

Przebieg misji „Mars 2020” można obserwować na żywo m.in. na portalu YouTube, gdzie NASA rozpocznie transmisję z przebiegu lądowania modułu z łazikiem „Perseverance”: