Współczesna eugenika sięga połowy XIX wieku. Francis Galton, angielski statystyk i kuzyn Karola Darwina, stwierdził wówczas, że talent i wysoka ranga społeczna mają dziedziczne pochodzenie, a społeczeństwo może i powinno zachęcać „wybitnych ludzi” do zawierania małżeństw i płodzenia potomstwa. Na przełomie XIX i XX wieku eugenika była uważana za nowatorską dyscyplinę naukową wspieraną przez rosnący ruch polityczny i społeczny. Jako nauka „postępowa” cieszyła się wsparciem wielkich filantropów i powstających wtedy fundacji, w tym Rockefellera i Carnegiego. Fundacje te nie tylko przeznaczyły środki na odpowiednie „badania”, ale także na lobbowanie za przyjęciem przez rząd polityk eugenicznych: izolacją niepełnosprawnych i ich sterylizacją. To w USA powstał pierwszy projekt komór gazowych dla upośledzonych. Nie przyjął się w końcu w tym kraju, ale został zrealizowany przez Adolfa Hitlera w III Rzeszy, który zresztą bacznie obserwował poczynania amerykańskie.
